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Miguasha : De l'eau à la terre (Le parc national de Miguasha)

Les premières découvertes

Vers 1840, la toute nouvelle Commission géologique du Canada (CGC) entame l’exploration et les relevés de terrain du Canada-Uni. Situation identique au Nouveau-Brunswick où quelques géologues du Service de géologie parcourent le terrain de ce territoire qui deviendra une province canadienne en 1867. C’est d’ailleurs dans le cadre de l’une de ces expéditions de terrain que va se faire la découverte du site de Miguasha.

Abraham GesnerIcône de loupe(44 ko)À l’été 1842, le Dr Abraham Gesner, du Service de géologie du Nouveau-Brunswick, sillonne le nord de ce territoire, principalement à la recherche de charbon. Passionné de géologie, Gesner est médecin, chimiste et naturaliste, et l’histoire retiendra son nom comme étant l’inventeur du kérosène. Longeant la rivière Ristigouche, dans le secteur de Dalhousie, il décide de traverser l’estuaire afin de jeter un coup d’œil sur les falaises du côté canadien. Cette curiosité naturelle lui vaudra d’être le premier découvreur officiel de la Formation d’Escuminac et de ses fossiles.

Dans le rapport du Service de géologie de 1843, à propos de sa mission, on peut lire: "... j’y ai trouvé une rive bordée d’un conglomérat grossier. Plus loin à l’est, les roches sont de grès bleu pâle et d’argiles, contenant des restes de végétaux. (...) Dans ces grès et ces argiles, j’ai trouvé des restes de poissons et une petite espèce de tortue, ainsi que des empreintes fossilisées."

Cette petite tortue, on le sait maintenant, était le célèbre Bothriolepis, poisson placoderme si fréquent. Il s’agit de la toute première mention scientifique de l’existence des fossiles de Miguasha. Malgré la publication de ce rapport, la découverte du Dr Gesner passera totalement inaperçue et la falaise retombera dans l’anonymat pendant encore quelques décennies.

R.-W. EllsIcône de loupe(36 ko)En 1879, la Confédération canadienne rassemble déjà plusieurs provinces, dont le Nouveau-Brunswick et ce sont maintenant les géologues de la Commission géologique du Canada qui arpentent ce territoire. En septembre de cette année, le Dr Robert Wheelock Ells s’apprête, sans le savoir, à répéter les gestes de son prédécesseur. Explorant la rive sud de la Ristigouche, il décide de traverser le cours d’eau pour voir de plus près les strates québécoises.

Tout comme Abraham Gesner, 37 ans plus tôt, il met à jour les "premiers" spécimens fossiles de Miguasha. Sauf que cette fois-ci, la nouvelle se répand rapidement et elle suscite l’intérêt de nombreux géologues. Au cours des étés suivants, Ells revient sur les lieux avec d’autres géologues, tels Arthur Humphreys Foord et Thomas Chesmer Weston, pour mener les premières fouilles organisées. Les fossiles, ramenés à Ottawa, sont examinés et décrits par les paléontologues de la commission, soit Joseph Frederick Whiteaves pour les poissons et Sir John William Dawson, aussi recteur de la McGill University de Montréal, pour les plantes.

L’honneur de la découverte de la majorité des spécimens qui ont servi aux descriptions de poissons faites par Whiteaves revient à Arthur Humphreys Foord. Le nom d’espèce d’Eusthenopteron foordi souligne d’ailleurs cette contribution. Foord a été à l’emploi de la Commission géologique du Canada de 1872 à 1883 comme illustrateur scientifique, et s’est ensuite fait connaître en Europe pour ses travaux sur les céphalopodes carbonifères d’Irlande.

En ces années de remise en question par la science de certains dogmes religieux, Weston relate dans son livre, Reminiscences among the rocks, une anecdote révélatrice. Alors qu’il maniait le marteau sur la plage de Miguasha et qu’il venait de mettre à jour un poisson, une vieille dame s’approcha de lui. "On dirait bien un maquereau, lui dit-elle, mais si Dieu a fait des poissons en roche, c’est dans un but sage que nous, pauvres mortels, ne pouvons pas comprendre et dont nous ne devrions pas nous mêler. Et vous seriez mieux Monsieur de les laisser où le Seigneur les a placés." Weston tenta d’expliquer à la dame les principes de la fossilisation, mais à l’évocation de "millions d’années", elle sembla effrayée et partit.

Avec la découverte de MM Ells, Foord et Weston et les recherches de MM Whiteaves et Dawson, s’amorçait, il y a plus de 125 ans, la grande aventure scientifique de Miguasha.

Interview avec René Bureau

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Description de l’image
René Bureau en train de faire des fouilles dans la falaise. Il découvre un spécimen qu’il présente à la caméra puis un journaliste vient discuter avec lui.

René Bureau
C’est assez rare que l’on en trouve d’aussi complets. Souvent le matériel est plutôt à l’état fragmentaire mais, dans certains cas, il est facile de coller trois ou quatre pièces ensemble et puis d’avoir quand même un beau spécimen.

Journaliste
Dites-moi! Il y a longtemps que c’est connu le site de Miguasha ?

René Bureau
Oh! Le site de Miguasha est connu depuis 1842. C’est le docteur Abraham Gesner du Service Géologique du Nouveau-Brunswick, qui un jour a été chargé de faire l’exploration de sa province en vue, possiblement, de trouver s’il existait une extension des couches de charbon. Petit à petit, au cours des saisons, il est arrivé à gagner, ici, les bords de Dalhousie et tout normalement il s’est demandé en tant que géologue quels types de roches affleurent de l’autre côté.

Ils sont simplement montés dans une chaloupe et ils ont traversé ici et c’est là qu’en explorant et en marchant sur la plage et au bord de la falaise, ils ont trouvé quelques fragments de poissons fossiles et ce qu’il lui a semblé être une tortue.

C’était un Bothriolepis, mais lui il ne le savait pas. À ce moment-là, ce n’était pas connu.

L’année suivante, il a publié le rapport de ses observations et ça n’a pas tellement attiré l’attention des spécialistes.

L’histoire de Miguasha est faite de soubresauts assez importants de 35 à 40 ans où il y a des points culminants, de sorte qu’il faut attendre en 1879 avec la venue, ici, du Docteur Ells de la Commission Géologique du Canada qui a fait sensiblement le même type d’exploration que Gesner avait fait et il est arrivé sur les bords de Dalhousie. Il s’est posé les mêmes questions et a fait les mêmes gestes. Il a traversé ici et il a redécouvert le gisement. Mais lui par exemple, de 1842 à 1879, il avait eu de l’avancement depuis la Commission géologique du Canada qui date de 1842. Depuis les choses avaient évolué et progressé. Il avait beaucoup plus de connaissances d’accumulées. Alors, lui, il savait que ça voulait dire quelque chose. Il en a ramassé beaucoup et il a signalé ça tout de suite à la Commission Géologique du Canada. Il est revenu l’année suivante avec un nommé Weston et un Monsieur Foord. Là ils ont fait des collections très abondantes qui ont été rapportées à la Commission Géologique du Canada et là ça été confié, pour ce qui est des poissons fossiles, au Docteur Whiteaves qui les a étudiés et décrits et qui a fait des publications. Les plantes fossiles qui se trouvent avec les poissons fossiles dans cette formation ont été confiées au Principal Dawson qui était à l’université McGill à ce moment-là et qui était versé dans l’étude de la paléobotanique.

Ils ont sorti des publications qui ont été distribuées dans toutes les institutions scientifiques comme les universités au Canada et en Europe et c’est à partir de ce moment-là, vers 1882, qu’on commence à voir une parade d’étrangers de toutes sortes d’institutions étrangères qui viennent tour à tour faire des collections abondantes.

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Abraham Gesner

Titre : Abraham Gesner
Auteur : Non disponible
Sources : Parc national de Miguasha
Année : Non disponible

Description :
C’est en 1842 que le naturaliste-géologue Abraham Gesner débarque à Miguasha et qu’il découvre les fameuses couches à poissons de la Formation d’Escuminac: ’’In these sandstones and shales, I found the remains of fishes, and a small species of tortoise with foot-marks.’’ Ce qu’il avait confondu avec une tortue s’est révélé, des dizaines d’années plus tard, être la carapace osseuse du placoderme Bothriolepis canadensis.

R.-W. Ells

Titre : R.-W. Ells
Auteur : Non disponible
Sources : Parc national de Miguasha
Année : Non disponible

Description :
Pendant la campagne de cartographie géologique de 1879, le géologue R.-W. Ells de la Commission géologique du Canada redécouvre les ’’couches de la baie de Scaumenac’’. Il reviendra l’année suivante accompagné de T.C. Weston et de A.H. Foord. Ce dernier a prélevé la plupart des spécimens qui ont servi aux premières descriptions des poissons de Miguasha, comme le nom de l’espèce Eusthenopteron foordi le souligne.