Les poissons à mâchoires

L’apparition de la mâchoire a été une innovation biologique majeure chez les vertébrés, tellement que les groupes qui en étaient dépourvus, les agnathes, se sont quasiment tous éteints, peut-être justement surclassés par la supériorité des prédateurs à mâchoire.(36 ko) On appelle gnathostomes ces vertébrés dotés d’une mâchoire articulée, du grec gnathos, mâchoire, et stoma, bouche. Une théorie avance que les mâchoires seraient dérivées des premiers arcs branchiaux de poissons agnathes encore non identifiés. Cette théorie, quoique largement acceptée, ne fait pas l’unanimité. Elle trouve toutefois un appui dans l’étude du développement embryonnaire de requins modernes. Et avec la mâchoire, les dents apparaissent!

On classe les gnathostomes en cinq grands groupes: les chondrichthyens (poissons cartilagineux comme les requins, les raies et les chimères), les placodermes (groupe de poissons cuirassés, éteint au tout début du Carbonifère), les acanthodiens (petits poissons à épines, éteints au Permien), les actinoptérygiens (les poissons avec nageoires à rayons) et les sarcoptérygiens (les poissons à nageoires charnues).

Les chondrichthyens sont le seul de ces cinq groupes à ne pas avoir de représentants à Miguasha, probablement parce que les requins et leurs proches parents étaient, comme aujourd’hui, surtout inféodés aux milieux franchement marins. La salinité trop variable d’un estuaire, soumis à l’influence des marées, est impropre à la survie des poissons de ce groupe.

Mais les quatre autres groupes sont bien présents dans l’estuaire. En effet, jusqu’à maintenant, au moins trois espèces de placodermes ont été découvertes, de même que quatre acanthodiens, un actinoptérygien et au moins neuf sarcoptérygiens. Les gnathostomes amorçaient alors le règne qui a fait d’eux l’immense majorité des vertébrés connus de nos jours.