L’historique du Système Dévonien

Durant les premières décennies du 19ème siècle, les géologues ont arpenté fébrilement les îles britanniques et l’Europe continentale afin d’en découvrir les fossiles et tenter de donner un âge relatif aux couches sédimentaires qui les contenaient.(60 ko) Ainsi apparurent graduellement des noms d’époques comme le Cambrien, le Silurien, le Carbonifère, le Jurassique..., créés à partir des noms anciens ou actuels des régions (Pays des Cambres, Jura) où abondent les roches de ces époques, ou bien des caractéristiques de ces époques (’’époque du charbon’’, etc.). Le tableau des temps géologiques prenait lentement forme.

Le célèbre écrivain écossais Hugh Miller (1802-1856), vulgarisateur de la géologie, s’intéressa spécialement à une succession sédimentaire du pays de Galles, d’Écosse et d’Irlande du Nord. Baptisée Old Red Sandstones (les Vieux Grès Rouges), cette succession recèle de nombreux fossiles de poissons d’un autre temps. Vers 1830, on considérait ces couches sédimentaires comme étant datées du début du Carbonifère. Pour Hugh Miller, créationniste mais acceptant les longues durées de l’histoire de la Terre et de la vie, les poissons fossiles qu’on y trouvait étaient les premiers créés.

À ce moment, les faunes du Carbonifère étaient considérées comme les descendantes des faunes siluriennes. Mais en étudiant les fossiles marins du sud du comté de Devonshire, une controverse éclata entre géologues quant à l’identification de leur âge. Après quelques années de recherches et de comparaisons entre différents sites d’Europe et d’ailleurs, on dut se rendre à l’évidence qu’un autre système stratigraphique s’insérait entre le Silurien et le Carbonifère. Ainsi, en 1839, le Devonshire inspira Adam Sedgwick et Roderick Murchison pour nommer cette nouvelle période le Dévonien.

Mais à ce moment, on ne réalisa pas que les Old Red Sandstones étaient l’équivalent non marin des strates marines dévoniennes du sud-ouest de l’Angleterre. Il fallut encore de nombreuses études et réflexions pour que l’équivalence des couches dévoniennes déposées en milieux continental et marin soit bien établie. Étrangement, l’argument décisif qui mit fin à la controverse fut la découverte par Louis Agassiz, dans un calcaire marin sous-jacent au Carbonifère en Belgique, d’une écaille identique à celles du poisson Holoptychius des Vieux Grès Rouges d’Écosse (et aussi présent à Miguasha). Certaines couches fossilifères dévoniennes de l’Amérique du Nord ont des ressemblances étonnantes avec les Old Red Sandstones, comme la Formation de Catskill dans l’ouest de la Pennsylvannie, et la Formation d’Escuminac à Miguasha...