L’extinction de la fin du Dévonien

Vers la fin du Dévonien, à la limite entre le Frasnien et le Famennien (il y a environ 375 millions d’années), une grande extinction chambarda la vie.(56 ko) Il s’agissait alors de la deuxième grande extinction de masse, la première ayant éclaté à la fin de l’Ordovicien. Cette fois-ci, ce ne fut pas un évènement brutal, mais plutôt une série d’extinctions étalées sur une période de deux à quatre millions d’années (Ma).

À ce moment, la terre ferme commençait à être colonisée par des plantes terrestres, des invertébrés et les premiers tétrapodes. Ces êtres ne semblent pas avoir été touchés par la crise puisqu’on les retrouve tous "intacts" au Carbonifère. Ce sont principalement les espèces marines qui ont écopé.

Les écosystèmes des grands récifs sous-marins, construits principalement par les stromatopores et les coraux de type Rugosa et Tabulata, sont disparus. Ils ne reviendront que 145 Ma plus tard, au Trias, érigés cette fois par les coraux scléractiniens et des calcispongiaires.

L’on estime que 75 % des familles de poissons existant ont disparu lors de l’extinction du Dévonien supérieur.

Alors que les poissons d’eaux douces ont été très peu affectés, les animaux marins l’ont été beaucoup plus; les placodermes, par exemple, n’ont pas survécu et les acanthodiens ont été en grande partie décimés. Ça a aussi été la fin de presque tous les agnathes. De très nombreux brachiopodes se sont éteints, les conodontes ont presque tous disparu et une seule famille de trilobites a survécu. Au total, c’est plus de 70% des espèces vivantes au Dévonien qui n’existaient plus au Carbonifère.

Hypoxie marine? Refroidissement global? Baisse du niveau des mers? Météorites? Ce sont autant d’hypothèses qui ont été avancées pour expliquer l’extinction de la fin du Dévonien. Les causes de cette extinction massive demeurent toutefois mal comprises, et elles pourraient être multiples! Quoi qu’il en soit, comme après toutes les extinctions majeures, la vie s’est réorganisée dans les océans et les tétrapodes et les plantes ont poursuivi leur conquête de la terre ferme.

Les animaux et plantes de Miguasha ont vécu tout juste quelques millions d'années avant cette crise. Ils nous donnent donc un bon aperçu de ce à quoi pouvait ressembler la vie sur Terre juste avant ces événements, plus particulièrement en ce qui a trait à la diversité des vertébrés.