Ils sont un de ces grands groupes nayant pas survécu au passage du temps et ayant disparu au cours du Permien.
(52 ko) Apparus à la fin de lOrdovicien ou au début du Silurien, les acanthodiens ont quand même été présents durant 150 millions dannées dans les eaux du globe.
À linstar des placodermes, on ne les connaît que sous la forme fossile. Leur nom vient du mot grec
acanthos, signifiant épine, car les acanthodiens sont caractérisés par de fortes épines à lavant de chacune de leurs nageoires. Des nageoires bien particulières, puisquelles sont dépourvues de rayons. Il sagit en fait de petites membranes de peau recouvertes des mêmes écailles que sur le corps. Les acanthodiens se distinguent dailleurs par leurs toutes petites écailles en losange, rappelant vaguement celles des requins.
Les acanthodiens pourraient bien être les plus vieux gnathostomes connus du registre fossile, avec des restes fragmentaires remontant au tout début du Silurien et avec même des écailles de type acanthodien dans des couches ordoviciennes. Mais ils ont surtout prospéré au Dévonien, durant lequel ils ont atteint une distribution mondiale, sans toutefois être le groupe prédominant dans aucune région.
Les chercheurs reconnaissent trois groupes majeurs dacanthodiens, regroupant une soixantaine de genres, pour 150 espèces différentes. Plusieurs dentre elles sont toutefois connues uniquement par leurs épines, leurs dents ou leurs petites écailles. Leur squelette interne fait de fragile cartilage rend la fossilisation très rare et leurs fossiles souvent incomplets, doù la précieuse importance des quatre espèces découvertes à Miguasha.
La plupart des acanthodiens ne dépassaient pas 25 cm, quoique
Gyracanthus ait pu atteindre au Carbonifère la taille denviron deux mètres. Leur corps était long et fusiforme, la bouche était terminale, les yeux étaient plutôt grands et placés loin vers lavant et leur queue était épicerque. Cette morphologie suggère un sens de la vue très développé et un style de vie où la nage active prédominait. Plusieurs étaient carnivores, avec de nombreuses petites dents. Dautres, qui en étaient dépourvus, filtraient leur nourriture en nageant, comme cest le cas des espèces de Miguasha. Leurs épines devaient sûrement les protéger contre la prédation, même si leurs restes sont parfois trouvés dans labdomen de dautres espèces et dans des coprolithes.