Les actinoptérygiens

• Cheirolepis

Mangez-vous de l’actinoptérygien? S’il vous arrive de déguster du saumon, de la morue, du thon, de l’éperlan, de la truite... alors la réponse est oui.(24 ko) Le terme actinoptérygien a des racines grecques, pterugion signifiant nageoires et aktinos, rayons. Derrière ce mot se cachent en effet tous les poissons dotés de nageoires à rayons, ce qui englobe tous les poissons actuels à l’exception des requins, raies et chimères, ainsi que quelques rares poissons sarcoptérygiens. De nos jours, ce groupe rassemble plus de 29 000 espèces, soit plus de 50% de tous les vertébrés. On les trouve dans tous les habitats aquatiques possibles, des petits torrents d’eau douce aux profondeurs abyssales de l’océan, des plus petites mares aux plus grands estuaires.

Les actinoptérygiens ont des nageoires pectorales formées d’un voile soutenu par plusieurs rayons mi-rigides, mi-souples, appelés lépidotriches, et qui s’attachent tous à un pédoncule unique. Ce caractère les distingue des placodermes, qui ont des "bras" ou des nageoires pectorales à base très large, et des acanthodiens, dotés de "nageoires" statiques formées d’une épine soutenant une voilette.

Les nageoires des actinoptérygiens sont parmi les plus performantes du monde aquatique non seulement par la puissance de nage qu’elles permettent, mais aussi, et peut-être surtout, par la stabilité et la manoeuvrabilité qu’elles confèrent aux poissons qui les portent. Le succès évolutif de ce groupe est grandement redevable à cette innovation morphologique.

Les premiers actinoptérygiens existent depuis la fin du Silurien ou le début du Dévonien. Ils sont reconnaissables à leurs toutes petites écailles rhombiques, c’est-à-dire en forme de losange. Connu de plusieurs spécimens complets du Dévonien moyen et supérieur, le genre Cheirolepis est un modèle primitif pour l’ensemble du groupe qui a été décrit à l’origine à partir de spécimens d’Écosse. En Amérique, Cheirolepis a été trouvé à Miguasha et au Névada.